Die junge Witwe hatte ihr Mauliter nicht mehr unter Kontrolle. Das Tier stand zitternd auf dem steinigen Pfad, die Flanken glänzend vor Schweiß, und hinter ihr hing der zerstörte Wagen schief in den Achsen. Sie hieß Abigil, und sie hätte schwören können, dass die Berge sie hassten. Sie hatte die kleine Siedlung am Fuße des Passes längst hinter sich gelassen, aber der Sommer war ungewöhnlich heiß gewesen, und der Weg nach Red Pine Crossing war staubig und steinig.
Das gebrochene Rad hatte sie nicht mehr rechtzeitig bemerkt. Nun stand sie da, die Hände schützend auf den hochgewölbten Bauch gelegt, und wusste, dass sie es nicht mehr bis ins Tal schaffen würde. Hoch oben zwischen den Felsen glitzerte etwas im Sonnenlicht. Metall.
Abigil kniff die Augen zusammen. Da waren sie also. Seit genau zwei Tagen wusste sie, dass die Männer von Virgil Kane ihr folgten. Sie hatte sie zuerst für Reisende gehalten, aber sie ritten nie näher.
Sie blieben immer am Horizont, immer außer Schussweite, aber immer in Sicht. Es war eine Drohung. Ein Warten. Plötzlich hörte sie hinter sich das Knarren von Rädern.
Ein zweiter Wagen kam die Anhöhe herauf. Auf dem Bock saß ein breitschultriger Mann mit wettergegerbtem Gesicht. Seine Augen wanderten über das gebrochene Rad, die schweißnasse Stute und dann hinauf zu den Felsen, wo die Männer lauerten. Elias Bühn stieg nicht einmal ab, um sie zu begrüßen.
Er musterte sie einen Augenblick, dann das Wrack hinter ihr. „Sie kommen nicht durch da oben“, sagte er ruhig. „Nicht so. “
Abigil trat unwillkürlich einen Schritt zurück.
„Woher wissen Sie das? “
Elias deutete mit dem Kinn auf den Berghang. Die frische Hufspuren hatten sich geradezu eingebrannt, und er kannte das Zeichen. „Weil ich es mir angewöhnt habe, auf Zeichen zu achten, die andere übersehen.
“
Seine Stimme klang nicht unfreundlich, aber auch nicht beschwichtigend. Er sprang vom Bock und ging zu dem Wrack. Ein Rad war vollständig gebrochen, die Achse gesplittert. Ohne Ausrüstung würde er es nicht reparieren können, nicht hier.
„Wie weit ist es bis zur Stadt? “, fragte sie. „Zu Fuß? Zwei, drei Stunden.
Mit dem Wagen? Kommt drauf an, was Sie transportieren. “ Er war bereits dabei, ihre Habseligkeiten auf seinen eigenen Frachtwagen zu laden. Sie war zu überrascht, um zu protestieren.
„Los, steigen Sie auf. Ich bringe Sie. “
„Ich kann nicht bezahlen. “
„Habe ich Sie um Geld gefragt?
“
Abigil antwortete nicht. Sie war kurz davor zu fragen, warum er das tat, aber in diesem Moment krachte ein Schuss durch die Stille. Neben ihr schlug eine Kugel in den Boden, wirbelte Staub und kleine Steine auf. Abigil schrie auf und presste ihre Hand auf den Bauch.
„Einsteigen! “, rief Elias. Sie kletterte mit seiner Hilfe auf den Bock, während er hinter sein Pferd sprang und die Peitsche knallen ließ. Der Frachtwagen ruckte an.
Hinter ihnen ertönten Rufe, Pferde wieherten. Eine zweite Kugel zischte über ihre Köpfe hinweg. Elias steuerte den Wagen direkt auf die schmale Schlucht zu, die sich vor ihnen auftat. Ein paar Meter weiter sah die Straße aus wie eine Sackgasse – die Felswände rückten so eng zusammen, dass kaum ein einzelner Wagen hindurchpassen würde.
Aber statt langsamer zu werden, peitschte Elias das Pferd noch einmal an. „Was tun Sie? “, rief Abigil. „Wir fahren direkt in den Berg!
“
Der Wagen polterte in die Schlucht hinein, und dann – mitten in der engsten Stelle – zog Elias plötzlich die Zügel an. Die Pferde tänzelten und blieben stehen. Abigil starrte ihn an, ihr Herz schlug so laut, dass sie sein eigenes Klopfen übertönte. „Warum bleiben wir stehen?
“
Elias hob das Gewehr von der Sitzbank und lud es, ohne die Augen von einem Punkt über ihnen zu wenden. Abigil folgte seinem Blick. Hoch über der Schlucht lagen halbvergrabene Baumstämme – Überreste einer alten Überschwemmung –, die nur locker von Felsbrocken gehalten wurden. Sie hielten den Atem an.
Elias zielte. Er schoss. Einen Moment lang geschah nichts. Dann ein leises, tiefes Stöhnen.
Etwas bewegte sich zwischen den Felsen. Abigil spürte, wie der Boden unter ihnen zu vibrieren begann. Die Baumstämme brachen aus ihrer Halterung, Felsen rollten donnernd über den Hang, und eine gewaltige Staubwolke verschluckte die Schlucht hinter ihnen. Elias wartete nicht, bis der Staub sich legte.
Er ließ die Zügel wieder locker und trieb das Pferd an, und der Wagen setzte seinen Weg fort, als wäre nichts geschehen. Hinter ihnen lagen fünf bewaffnete Männer unter tausenden Tonnen von Steinen und Holz begraben. Und noch etwas anderes lag hinter ihnen: die Rache von den Leuten, die sie geschickt hatten. Als die Stadt Red Pine Crossing vor ihnen auftauchte, stand die tiefstehende Sonne bereits tief über den westlichen Bergen.
Die Stadt wirkte von weitem ruhig – ein paar Häuser, ein Kutschenhof, ein Saloon mit nach vorne gezogenen Fensterläden. Aber Abigil bemerkte sofort, dass etwas nicht stimmte. Fenster wurden geschlossen, sobald der Wagen in Sicht kam. Ein Mann, der vor dem Geschäft stand, zog seinen Jungen von der Veranda und verschwand rasch im Inneren.
Elias fuhr direkt zum Sheriff-Büro und band sein Pferd fest. Der Sheriff trat bereits aus der Tür – ein großer Mann mit einem Schnurrbart und müden Augen, der auf den Namen Sheriff Thomas Grede hörte. Er warf einen kurzen Blick auf den Wagen, auf Abigils Bausch, dann zurück zu Elias. „Du kommst von oben“, sagte er.
„Probleme? “, fragte er ruhig. Elias nickte und reichte dem Sheriff die Zügel. „Fünf Männer im Pas.
Ein Maultier und ein Rad haben sie nicht aufhalten können, aber ich habe es getan. “
Sheriff Grede sah ihn lange an. „Schade, dass es nicht mehr waren. “
„Wie viele denn?
“, fragte Elias, obwohl er die Antwort bereits wusste. Er hatte die Hufspuren am letzten Bach gezählt, die über die eigenen hinausgingen. Es waren viele. „Es sind nicht mehr fünf“, sagte der Sheriff leise.
„Es sind dreißig, vielleicht mehr. Virgil Kane hat sich mit den Fedibben zusammengetan. Eine Gruppe Abtrünniger unter einem gewissen Pacton. Sie haben zwei Ranchen ausgeraubt, drei Postkutschen verschwinden lassen und jeden gefangen genommen, der sie verraten wollte.
Wir haben seit Wochen nichts mehr von ihnen gehört, bis jetzt. “ Er deutete mit dem Kinn in Richtung Berge. „Was er will, ist, diese Stadt zu einem Winterlager machen. Er will sie nicht ausrauben.
Er will sie erobern. “
Elias schwieg. Abigil spürte, wie die Angst in ihrem Hals heraufkroch. Sie kannte den Namen Virgil Kane nicht, nicht wirklich.
Aber sie sah das Gesicht der Männer, die auf der Bergkuppe auf sie gewartet hatten, wie sie das Feuer des Sonnenlichts auf ihren Gewehrläufen spiegelten. „Ich habe ihr verständigt“, sagte der Sheriff zu Elias weiter. „Wir können sie nicht aufhalten, nicht so wie wir dastehen. Höchstens dreizehn, vierzehn bewaffnete Männer in der ganzen Stadt, und davon sind die meisten Bauern und Rancher, die noch nie auf ein lebendes Ziel geschossen haben.
Die Indianer, die mit Kane reiten, sind keine vorbei anderen Menschen. Sie kämpfen, bis keiner mehr steht. “
Abigil öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Dann legte Elias eine Hand auf ihre Schulter.
„Hat sie ein Zimmer? “, fragte er, an den Sheriff gewandt. „Im Hotel. Ich schicke ihr den Arzt.
“
Elias half ihr vom Wagen, trug ihre Tasche hinein, und das erste, was der Arzt beim Anblick ihres Bauches sagte, war nicht beruhigend. „Sie können nicht weiter reisen“, sagte der alte Mann kurz nach der Untersuchung. „Nicht so wie die Dinge sind. Bei der Hitze und dem Weg?
Höchstens ein paar Wochen noch, dann kann sie keinen Schritt mehr gehen. “ Er sah sie mit einem mitleidigen Gesicht an, das seine Worte etwas milder machen sollte. „Sie müssen hier bleiben. Die Niederkunft verläuft nicht so einfach, wie ich es mir gewünscht hätte.
Wochen der Ruhe. “
Abigil spürte, wie die Worte sie trafen. Wochen. Sie hatte gedacht, nur eine Nacht zu bleiben.
Vielleicht zwei. Eine einsame Witwe ohne Geld, was sie am Po hatte, wertlos, bei einem fremden Mann für eine Stadt in Gefahr. Tränen brannten in ihren Augen, aber sie wollte sie nicht zeigen. Elias stand im Türrahmen und hatte das Gespräch mit angehört.
Er trat einen Schritt zurück und sprach leise mit dem Arzt, dann verschwanden die beiden. Abigil blieb allein im stickigen Zimmer zurück und hörte draußen das entfernte Rauschen eines Baches. Als die Tür wieder aufging, stand Elias mit einem Bündel unter dem Arm im Raum. Er legte es auf das Bett.
Eine Decke. Ein Brotlaib. Eine kleine getrocknete Schinkenscheibe. „Es gibt hier eine alte Hütte am Fluss“, sagte er.
„Hinter der Schmiede. Sie hat ein Dach, einen Herd und Bettwäsche. Sie gehört Ihnen, wenn Sie sie wollen. “
Abigil setzte sich langsam auf und starrte zu ihm auf.
„Sie kennen mich überhaupt nicht. “
„Nein. “
„Und Sie tun das trotzdem? Ein fremder Mann kann nicht einfach so tun, als wäre nichts.
“
Elias schwieg lang. Dann sah er auf seine Stiefel und zurück. „Ich weiß, wie es ist, jemanden zu brauchen. Und ich weiß, wie es ist, zu lange zu warten, bis man Hilfe bekommt.
Sie können hier bleiben, bis das Kind geboren ist. Und wenn das Baby groß genug ist, um zu reisen, können Sie weiterziehen. “
Er drehte sich um, bevor sie protestieren konnte. „Ich fahre morgen zum Sheriff und helfe ihm, die Stadt vorzubereiten.
Aber zuerst möchte ich wissen, was Sie zu tun gedenken, wenn Kane vor den Toren steht – es sei denn, Sie wollen nur noch ein weiteres Gesicht sein, das im Schutz der Dunkelheit flieht. “
Abigil blieb lange wach. Am Morgen hatte sie sich entschieden. Sie stand neben Elias auf der staubigen Hauptstraße und sah zu, wie die Männer der Stadt die ersten Barrikaden bauten.
Der Sheriff verteilte Gewehre von der Veranda seines Büros aus. Die Schmiede glühten unter den Schlägen von Hämmern. Überall lag der Geruch von Eisen und Schweiß in der Luft. „Sie müssen nicht draußen mithelfen“, sagte Elias.
„Nicht in Ihrem Zustand. “
„Und was soll ich Ihrer Meinung nach tun? In meiner Hütte sitzen und stricken, während Männer um unser Leben kämpfen? Nein.
“
Sie nahm eine leere Tasche von der Veranda, ging zu dem Vorratswagen und begann, Verbandszeug und medizinische Vorräte zu sortieren. Elias sah ihr einen Moment lang zu, dann wandte er sich an seine Arbeit zurück. „Wissen Sie, was mich wirklich wundert? “, sagte Abigil nach einer Weile.
„Warum sie genau diese Stadt wählen würden. Es gibt nicht viel zu holen. Kein Gold. Kein Vieh.
Nur viel Arbeit. “
„Das ist es ja“, antwortete Elias, ohne sie anzusehen. „Er will genau das, was wir haben, weil er es nicht haben kann. “
In den nächsten Wochen veränderte sich das Leben der Stadt.
Der Sheriff ließ die Straße verbarrikadieren – nicht mit einfachen Wagen, sondern mit schweren Stämmen, die er unter einem bestimmten Winkel aufstellen ließ. Zuerst wirkten sie wie eine Verteidigung der Straße. Doch Elias hatte eine andere Idee. „Kane wird den Bergrücken nehmen“, sagte er zu Sheriff Grede, der zusammen mit ihm die Arbeit beaufsichtigte.
„Ich kenne den Mann. Er wird da oben sitzen und auf uns herabsehen, ein riesiger Hauptgewinn, der gerade darauf wartet, uns zu überrumpeln. Er wird nicht die Straße hinunterstürmen wie ein Verrückter. Er ist kein Idiot, das können wir uns nicht leisten.
Er weiß, dass wir uns vorbereitet haben. “
„Dann wirst du mir sagen, wo genau er wirklich entlangkommt? “
Elias lächelte zum ersten Mal seit Tagen. „Er wird versuchen, die Biegung zu erobern – den Bach.
Wenn er durch das knietiefe Wasser watet, mit all seinen Männern und sperrigen Kriegsausrüstungen, werden der Städter und du nicht mehr da sein, um sie aufzuhalten. “
Sheriff Grede musterte ihn lange. „Du kennst seine Gedanken besser als ich, Elias Bühn. Ich hoffe, du liegst richtig.
“
Elias richtete sich auf und deutete auf die Felsstufe über dem Bach. „Stellen Sie die Hälfte Ihrer Schützen dort hin, wo sie von hier aus niemand bemerkt. Sie können auf sie feuern, wenn sie in der Mitte des Wassers sind. Und wenn sie näher an der Stadt vorrücken, gibt es dort hinter der Schmiede etwas, das als Sprengsatz fungiert – eine hölzerne Barrikade, die auf ein Schlagloch zuläuft.
Ich will die Hälfte der Männer, die auf dem Bach liegen, schieben. Die andere Hälfte stellen Sie dort hin, wo Sie sich selbst platzieren. Auf diese Weise werden Sie sie grausam treffen, selbst wenn Sie verlieren. “
Sheriff Grede runkelte die Stirn.
„Und was ist, wenn er die Straße hinunterstürmt? Der Weg ist offen. “
„Dann“, sagte Elias, „wird er die Stadt erobern, während wir alle auf dem Bach stehen. Aber ich habe hier nach der Strömung gesucht – und nach dem Grundwasserspiegel.
Innerhalb von fünf Minuten nach dem ersten Schuss wird der Boden um das Flussufer herum unpassierbar sein, wenn die Sonne hoch am Himmel steht. Nennen Sie es einen Zufall. Nennen Sie es gottgewollt. Aber wenn die Sonne brennt und der Fluss steigt, wird nicht einmal ein Fußgänger hindurchklettern können, ohne bis zur Hüfte einzusinken.
“
Der Sheriff ließ sich das durch den Kopf gehen. „Sie haben schon früher mit Männern wie Kane gekämpft? “, fragte er dann. „Einmal“, antwortete Elias und wechselte das Thema ohne weitere Details.
„Ich melde mich, sobald ich die Vorbereitungen abgeschlossen habe. “
Am Vorabend, als die Glocken von Red Pine Crossing zum ersten Mal läuteten, nicht zu einem regelmäßigen Gebet, sondern zu einer eindringlichen, rasanten Reihe von Schlägen, stand Abigil in der Tür ihrer Hütte und blickte die Hauptstraße hinunter. Männer versammelten sich in der Abenddämmerung, Hufschlag schien aus den Hügeln herüberzuwehen. Ein Beobachter, ein junger Bursche namens Jed, der zum Jäger geworden war, ritt keuchend in die Stadt und stützte sich auf seinen Sattel.
„Sie kommen“, japste er. „Sie rücken vor. “
„Wie viele? “, fragte Sheriff Grede.
„Nahezu dreißig. Vielleicht mehr. Sie kommen von Nordwesten, direkt durch den Pass. “
Die Männer sahen sich an.
Abigil drückte sich instinktiv an den Türpfosten und schloss die Augen. Kinder wurden in Außenbezirke geführt, Frauen zogen sich in die Kirche zurück, die nun einen improvisierten Krankenraum beherbergte. Die Schmiede waren beide bereit, ihre Essen zusammenzustellen und Waffen zu schmieden, aber sie hatten nicht die richtigen Vorräte für eine Belagerung. Elias trat auf die Veranda des Saloons, sein Gesicht im Lampenschein.
Er trug einen schweren Ledermantel, seine Waffe hing tief an der Hüfte. Er wirkte nicht ängstlich, aber eine gewisse Ruhe lag in seiner Haltung. „Ihr alle wisst“, sagte er, seine Stimme übertönte das Getrappel der letzten Füße, „dass ihr hier zu bleiben weder klug noch sicher ist. Niemand wird euch verübeln, wenn ihr geht, wenn ihr es euch anders überlegt.
Aber für diejenigen, die bleiben – ich sage euch Folgendes: Wenn es zu einem Nahkampf kommt, haltet euer Feuer, bis ihr ihre Augen sehen könnt. Und wenn die Sonne über dem Bach aufgeht, werdet ihr genau wissen, wo ihr steht, selbst wenn ihr nichts anderes mehr tun könnt, als von dort zu feuern, wo ihr anfangen wollt. “
Er sprang nicht auf den Salontresen, er hielt keine große Rede. Er wandte sich um und trat in den Hinterhof, wo sein Pferd bereits gesattelt war.
Abigil folgte ihm mit dem schlagenden Herzen. „Lüg mich nicht an, Elias“, sagte sie leise. „Kannst du sie aufhalten? “
Er zog den Sattelgurt nach, sah über die Schulter zu ihr hinüber.
„Ich werde es aufhalten. Versprochen. “
„Was wird aus mir? Wenn du …“
„Du wirst hier sein, um dich um die Menschen zu kümmern, die verwundet werden“, sagte er, und seine Stimme wurde weicher.
„Du wirst eine Mutter für das Kind werden, das auf dem Weg ist. Dies ist nicht der Ort, an dem unsere Geschichte endet. Noch nicht. “
Bevor sie etwas erwidern konnte, saß er auf, und er sprengte davon in die Dunkelheit, gefolgt von den anderen Reitern, die sich unter dem Sternenhimmel formierten, der so groß war, wie nur die weite Landschaft ihn haben kann.
Die Schlacht begann mit einem Schuss, der ein Schaf traf. Eine einzige Kugel schleuderte Staub von den Felsen, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donner, als der Berg plötzlich zum Leben erwachte. Die Schützen von Red Pine Crossing erwiderten das Feuer aus ihren getarnten Stellungen, während Kanes Männer, die völlig überrascht von dem gezielten Beschuss mitten im Bach waren, durch das Wasser stapften und versuchten, hinter den nächsten Felsen zu fliehen. Rufe, Schreie, das kalte Aufklatschen von Körpern.
Virgil Kane, der den ganzen Plan zu überblicken glaubte, riss sein Pferd herum und ritt direkt in den nassen Sand entlang der Flussbiegung. Die schwere Barrikade aus Baumstämmen, die Elias hatte anbringen lassen, war zwar unbequem, aber kein Hindernis – nur ein paar Zoll tief im Wasser. „Vorwärts! “, brüllte er.
Aber als der erste seiner Männer die Mitte des Baches erreichte und die anderen halbwegs den unteren Damm erklommen hatten, begann der Boden unter ihnen langsam zu beben. Elias stand oben auf einem Felsvorsprung und hob langsam seinen linken Arm. Sheriff Grede nahm seine Hand hoch, das Zeichen gab: das zweite Signal. Alles geschah sehr schnell.
Zuerst entlang des Flussufers, ein tiefes, kehliges Getöse. Ein Teil des Hangs gab nach, und mit einem Mal schoss eine Schlammlawine aus dem Getreidespeicher der Stadt, die Kane mit der nötigen Wucht erwischte – eine Schicht aus Schlamm und Wasser, die nicht tötete, aber alles verschluckte, was sich ihr in den Weg stellte. Das Pferd unter Kane bäumte sich auf und schleuderte ihn in den Schlamm, wo er bis zur Taille einsank und sich nicht befreien konnte. Von beiden Seiten der Schlucht eröffneten Elias’ Männer ein präzises Feuer, das die Gesetzlosen ins Straucheln brachte.
Als sie fliehen wollten, blockierten die neu herbeigeschafften Baumstämme ihr Vorankommen in den Wald. Innerhalb weniger Minuten war Kanes großer Vorstoß zum Stillstand gebracht – nicht durch ein Massaker, sondern durch Schlamm und eine planmäßige Verteidigung. Zurück in der Stadt war es in der folgenden Stunde still. Die Glocke läutete nicht mehr.
Der verwundete Sheriff stand an der Stelle seiner improvisierten Kommandozentrale und beobachtete, wie die Gefangenen gefesselt durch die Gasse geführt wurden. Virgil Kane, der bis fast zum Kinn mit Schlamm bedeckt war, riss sich von den Fesseln los und spuckte in den Boden. „Ihr werdet uns nicht alle erwischen“, zischte er und entblößte seine Zähne. „Die nächsten werden nicht aus dem Berg kommen.
Sie werden genau über dir aus dem Boden wachsen, Bühn! “
Elias sah ihn ruhig an. „Dann werden wir auf sie warten, die Stiefel auf der Erde, das Gewehr im Anschlag. Genau wie heute.
“
Er gab dem Wachmann ein Zeichen, und Kane wurde in den Keller geführt. Erst als die Tore geschlossen waren und sich der letzte Staub der Ereignisse der Nacht gelegt hatte, ließ Elias die Energie aus seinem Körper entweichen. Er setzte sich auf einen umgedrehten Stapel Brennholz und hielt plötzlich sein Gesicht in beide Hände. Abigil trat aus dem Schatten des Krankenhauses, wo sie sich die ganze Nacht nicht bewegt hatte, und setzte sich langsam neben ihn.
„Ist es vorbei? “, flüsterte sie. „Für diese Nacht“, antwortete er, ohne aufzusehen. „Vielleicht für diesen Monat.
Aber sie werden wissen, dass sie hier eine dunkle Höhle aus Schlamm vorgefunden haben. “ Er hob den Kopf und sah endlich das erste graue Licht in den Himmel über den Bergen kriechen. Sein Blick fiel auf ihren gewölbten Bauch. „Sie sollten jetzt ein paar Stunden schlafen.
Es gibt noch viel zu tun, um zu machen, dass dieses kleine Fleckchen Erde wieder einen Anfang wert ist. “
Und zum ersten Mal seit vielen kalten, einsamen Monaten – die sie an die schmale Kante des Wagens erinnerten, der sie hierher getragen hatte – legte Abigil lächelnd ihre Hand auf seine Schulter und stand auf, um, ohne zu zögern, mit ihm die Nachtwache zu übernehmen, bis zum Morgen.