Lydia hatte eine schlammbraune Strickjacke angezogen, eine Drahtgestellbrille, die absichtlich mit fettigen Daumenabdrücken verschmiert war, und ihr Haar am Ansatz stark nachfettend, beschwert mit einer Handvoll billigem Conditioner. Sie sah aus wie ein wandelnder Hilferuf, und genau das war der Plan. Sie sollte den Sohn des größten Gläubigers ihres Vaters treffen, den Abend durch pure Abstoßung ruinieren und dann zurück in ihre winzige Wohnung zu ihrem traurigen Mikrowellenessen gehen. Doch der Mann, der am Ecktisch auf sie wartete, verzog keine Miene.
Er entschuldigte sich nicht höflich, drehte nicht angewidert den Kopf weg. Er sah ihr nur beim Näherkommen zu und lächelte dabei. Dieses Lächeln erreichte seine Augen nicht, aber es war da, ein leichtes, wissendes Zucken seiner Mundwinkel. Unangenehmer Schweiß sammelte sich an Lydias Rücken und lief in einer kalten, kitzelnden Spur ihren Rückgrat hinunter.
Der senfgelbe Polyester-Rollkragenpullover, den sie aus der Wühlkiste eines Secondhandladens gefischt hatte, erstickte sie förmlich. Er roch schwach nach Mottenkugeln und dem feuchten Keller von Fremden, ein Geruch, den sie verzweifelt zu überdecken versucht hatte, indem sie sich vor dem Verlassen ihrer Wohnung aggressiv eine aufgeschnittene Zwiebel an die Handgelenke rieb. Sie blieb vor den schweren Eichentüren des Ilchino stehen, dieser Art von hyperexklusivem italienischem Restaurant, in dem die Kellner bessere Anzüge trugen als die meisten Manager der mittleren Ebene. Der Messinggriff fühlte sich eiskalt an ihrer Handfläche an.
Sie hasste das. Sie hasste ihren Vater für sein Glücksspiel, für sein pathetisches Weinen auf ihrer Mailbox vor drei Nächten, dafür, dass er sie in eine Lage gebracht hatte, in der sie als Pfand herhalten musste, um eine Schuld von zweihunderttausend Dollar bei diesem Kredithai zu begleichen. „Triff ihn einfach, Lydia“, hatte ihr Vater gefleht, seine Stimme nass und schwer von billigem Scotch. „Nur ein Abendessen.
Augustus ist ein guter Junge. Wenn du ihm gefällst, verlängern sie mir vielleicht die Frist. “
Sie hatte nicht zugestimmt, ihm zu gefallen. Sie hatte zugestimmt, aufzutauchen.
Lydia stieß die Tür auf. Der Schwall überklimatisierter Luft traf sofort ihr Gesicht und trug den reichen, berauschenden Duft von geröstetem Knoblauch, brauner Butter und schmelzenden Bienenwachskerzen mit sich. Leise, prätentiöse Geigenmusik summte aus unsichtbaren Lautsprechern. Der Empfangschef stand an seinem Pult, ein großer Mann mit scharfer Nase und akkurat gestutztem Bart.
Als sein Blick auf Lydia fiel, starb sein professionelles Willkommenslächeln einen qualvollen Tod. Sie wusste genau, was er sah. Eine Frau in einem abscheulich hässlichen gelben Rollkragenpullover, einer schlammbraunen Strickjacke und einem schweren Wollrock in einem widerlichen Olivgrün, der am unvorteilhaftesten Teil ihrer Wade endete. An ihren Füßen trug sie abgetragene, orthopädische Schwesternschuhe mit dicken Sohlen vom Secondhandladen.
Sie hatte eine schwache, dunkle Linie billigen Eyeliners zwischen ihre Brauen gezogen, um eine Monobraue zu simulieren, und ließ ihre Haltung absichtlich zusammensacken, bis ihre Schultern beinahe die Ohren berührten. „Kann ich Ihnen helfen, Miss? “, fragte der Empfangschef. Seine Stimme war nur ein leises, tödliches Zischen, das die wohlhabenden Gäste davon abhalten sollte, den Schandfleck zu bemerken, der in ihren Speisesaal sickerte.
„Der Personaleingang ist auf der Rückseite. “
„Reservierung. Tisch sieben“, sagte Lydia und achtete darauf, ihre Stimme etwas zu laut und mit einem nasalem Ton krächzen zu lassen. „Ich treffe jemanden.
“
Der Empfangschef zuckte sichtlich zurück und blickte in sein in Leder gebundenes Buch. Er blinzelte, offensichtlich in der Hoffnung, der Name würde nicht übereinstimmen. „Tisch sieben, die Gesellschaft Rossy, ja. Wo ist er?
“
Der Mann schluckte schwer. Sein Adamsapfel hüpfte über seinen gestärkten weißen Kragen. Er widersprach nicht. Er drehte sich einfach um und ging steif durch das Labyrinth aus weißen Leinentischtüchern.
Lydia folgte ihm, achtete darauf, die schweren Gummisohlen ihrer Schuhe über den Hartholzboden zu schleifen. Quietschen, Schaben, Quietschen. Köpfe drehten sich. Eine mit Perlen behangene Frau keuchte leise und zog ihre Handtasche enger an ihre Brust.
Lydia ignorierte sie, obwohl ihr Herz wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen hämmerte. Sie hasste es, angestarrt zu werden, noch mehr hasste sie es, ausgelacht zu werden. Die Demütigung saß als heißer, säuerlicher Klumpen in ihrem Hals, aber sie schluckte ihn hinunter. Das hier war ihre Rüstung, eine hässliche, juckende Polyester-Rüstung.
Wenn Augustus Rossie einen Blick auf sie warf und das Weite suchte, konnte ihr Vater ihr keinen Vorwurf machen. Sie war aufgetaucht. Es war nicht ihre Schuld, dass der Kerl sie unattraktiv fand. Sie hielten an einem abgeschiedenen Ecktisch an, der halb von einem schweren Samtvorhang verdeckt war.
„Ihr Gast ist eingetroffen“, murmelte der Empfangschef, verbeugte sich leicht und floh dann förmlich vom Tatort. Lydia wappnete sich für den Anblick eines verwöhnten, zurückgebliebenen Mafiasohns in protzigem Anzug. Sie ließ ihre Schultern weiter hängen, schob ihr Kinn vor, um die Illusion eines Doppelkinns zu erzeugen, und blickte auf. Ihr stockte der Atem.
Der Mann, der in dem geschwungenen Lederstuhl saß, war kein Junge. Er war nicht Augustus. Er schien Ende Dreißig zu sein und trug keinen protzigen Anzug. Stattdessen trug er ein dunkelgraues, anthrazitfarbenes Hemd, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, was dicke, muskulöse Unterarme und ein weitläufiges Netz aus verblassten, schwarzen Tattoos enthüllte.
Keine Krawatte, keine Jacke. Er lehnte sich gegen das rote Leder, ein schweres Kristallglas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit locker in seiner großen, vernarbten Hand balancierend. Sein Gesicht war eine Studie aus harten Linien und Schatten. Eine starke, krumme Nase, die aussah, als wäre sie mindestens zweimal gebrochen und schlecht gerichtet worden.
Schwere, dunkle Brauen über Augen, die so intensiv schwarz waren, dass sie wie gesplitterter Obsidian wirkten. Er sah nicht aus wie ein reicher Junge, der versuchte, einen Gangster zu spielen. Er sah aus wie die Gewalt selbst, ruhig und gelassen, in einem teuren Stuhl sitzend. Er zuckte nicht zusammen, als er sie sah.
Seine dunklen Augen glitten träge über ihr fettiges Haar, die verschmierte Brille, den hässlichen gelben Kragen, den ausgefransten Rock. Da war kein Ekel. Kein einziger Muskel in seinem Gesicht zuckte. Es war fast schlimmer als Ekel.
Es war völlige, klinische Beobachtung. „Setz dich“, sagte er. Seine Stimme war ein physisches Gewicht in der Luft, tief, rau, an den Rändern abgenutzt. Lydias Knie erstarrten.
Jeder Instinkt in ihr schrie, sie solle sich umdrehen, zurück in die feuchte Stadt rennen. Aber die Schuld, die Schuld war eine Kette um ihren Knöchel. Sie warf sich in den Sitz, ihm gegenüber. Das Leder gab ein peinlich nasses Quietschen von sich.
„Rossy? “, fragte sie, die Stimme eine Spur zu schrill, genau wie geplant. „Augustus“, korrigierte er. Seine Lippen verzogen sich fast zu einem Lächeln.
„Aber du kannst mich August nennen. Alle tun das. “
Lydia zwang sich, nicht wegzusehen. Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte ihr Kinn in ihre Handflächen, eine Geste plumper Vertrautheit.
„Nett, dich kennenzulernen. Also, August. Ich werde dich nicht lang aufhalten. Ich bin mir sicher, wir haben beide Besseres zu tun, als hier so zu tun, als würden uns irgendwelche…
Geschäfte interessieren. “
Er lachte leise auf, ein trockenes, raues Geräusch. „Oh, du missverstehst. Für dich bin ich vielleicht eine lästige Pflicht, aber für mich bist du…
faszinierend. Wirklich faszinierend. “
Lydias Magen zog sich zusammen. Sie konnte ihn nicht richtig einschätzen.
Die erwartete Abstoßung blieb aus, und das machte sie nervös. Sie wollte ihn verunsichern, nicht neugierig machen. „Faszinierend“, wiederholte sie und ließ den Klang des Wortes verächtlich werden. „Das ist kein gewöhnlicher Anblick, oder?
Deine Leute gehen gerne so, sieh dich an. Ich wette, dein Vater schickt dich normalerweise nicht auf solche Essen. “
Augustus nippte an seinem Glas, seine Augen ließen sie keine Sekunde los. „Nein, normalerweise nicht.
Aber als mein Vater mir erzählte, dass die Tochter von Victor Vale mir Gesellschaft leisten würde, konnte ich nicht widerstehen. Ich wollte sehen, ob du genauso… besonders bist wie er. “
Lydia schluckte hart.
Ihr Vater hatte ihm also nicht gesagt, dass sie eine mickrige Pfandleihe war. Sie hatte erwartet, dass Augustus über sie lachen würde, nicht, dass er sie mit einer Aufmerksamkeit musterte, die ihre Nerven blank liegen ließ. „Besonders“, wiederholte sie und zwang ihre Stimme zu einem leichten Ton. „So würde ich es nicht nennen.
Eher wie du es nennst: eine Last, die man sich nur ungern aufhalsen würde. “
„Du bist keine Last, Rossy. “ Sein Ton wurde weicher, aber seine Augen blieben scharf. „Du bist ein Rätsel.
Und ich habe noch nie ein Rätsel getroffen, das ich nicht lösen wollte. “
Bevor sie antworten konnte, erschien der Kellner, ein Mann mit undurchschaubarem Gesicht. Augustus bestellte eine Flasche Wein und zwei Vorspeisen, ohne Lydia zu fragen. Sie ließ ihn gewähren, weil sie zu sehr damit beschäftigt war, den Raum nach einem Ausweg abzusuchen.
Sie wollte nicht zugeben, dass sie sich wie ein Kaninchen vor der Schlange fühlte. „Entspann dich“, sagte August, als der Kellner gegangen war. „Ich werde dich nicht beißen. Obwohl ich zugeben muss, deine…
einzigartige Garderobe macht es schwierig, nicht zu starren. “
Lydia richtete sich auf, ließ die Schultern zurückgleiten, nur für einen Moment, bevor sie sich wieder fallen ließ. „Gefällt sie dir nicht? Sie ist bequem.
Und warm. Genau mein Stil. “
„Dein Stil“, wiederholte er und schien das Wort zu kosten. „Ich glaube, das ist der erste Strickrock, den ich seit Jahren sehe.
Er passt gut zu deinen Schuhen. Sehr… praktisch für das Krankenhaus, nehme ich an. “
Sie starrte ihn an.
„Krankenhaus? “
„Ja, bei den Schuhen. Orthopädische Schuhe. Sehr professionell für eine Frau, die behauptet, hier nur zum Spaß zu essen.
“
Lydia spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Er hatte die Schuhe also bemerkt, genauso wie sie es beabsichtigt hatte, aber seine Reaktion passte nicht in ihr Drehbuch. Er war nicht abgestoßen, er war neugierig, herausfordernd. „Und wenn ich Krankenschwester wäre?
“, fragte sie herausfordernd. „Dann wärst du meine Lieblingskrankenschwester, ohne Frage. “ Er hob sein Glas in einem ironischen Toast. „Auf unerwartete Begegnungen.
“
Sie stieß widerwillig mit seinem Glas an. Der Wein war dunkel und schwer, und der erste Schluck brannte in ihrer Kehle, ließ die Anspannung in ihren Schultern ein wenig nachlassen. Sie hasste sich dafür, dass sie das Genussmittel mochte. Das Abendessen zog sich hin.
August stellte ihr keine unangenehmen Fragen über ihren Vater oder die Schulden. Stattdessen unterhielt er sich über Wein, über die Stadt, über Kunst, die sie nicht kannte. Er war belesen, witzig, und seine anfängliche Mauer aus Drohung löste sich in eine scharfe, aufmerksame Präsenz auf, die sie kaum einordnen konnte. Jedes lässige Lachen von ihm ließ sie auf der Hut sein.
&Der Tag war lang, der Abend voller Stille zwischen ihnen, die überraschend bequem wurde. Lydia vergaß fast die Last auf ihren Schultern, fast das leere Mikrowellenessen, das zu Hause auf sie wartete. Fast die Wahrheit über ihre Lage. Als der Kaffee kam, stellte er seine Tasse ab und sah ihr direkt in die Augen.
„Ich weiß, was du tust, Rossy. Ich weiß, dass dieser ganze Auftritt eine Fassade ist. Und du solltest wissen, dass es mich nicht abstößt. Im Gegenteil.
Ich bewundere den Einsatz. Die meisten Leute hätten einfach aufgegeben und gebettelt. Du nicht. “
Lydia öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.
Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren. „Ich mag keine Spiele“, fuhr er fort, seine Stimme leise, aber deutlich. „Aber ich mag dich. Ich mag deinen Stil.
Also werde ich dir einen Deal anbieten. Einen, den du nicht ablehnen wirst. “
„Ich höre zu“, sagte sie, ihre Stimme überraschend ruhig. „Geh mit mir aus.
Wirklich aus. Kein Rollenspiel, keine Verkleidung. Nur du und ich, einige Abendessen, vielleicht ein Museum. Zeig mir das echte Mädchen hinter der gelben Polyester-Bombe.
Wenn du nichts dabei findest, bin ich bereit, einen Teil der Schulden deines Vaters zu übernehmen. Natürlich, du wirst mir etwas schulden, aber nicht auf die Weise, die du befürchtest. “
Lydia blinzelte. Es klang zu gut, um wahr zu sein, und doch lag eine ruhige Ernsthaftigkeit in seiner Miene.
„Und wenn ich nein sage? “
„Dann wirst du dich in deinem Leben nie wieder vor mir verstecken müssen, denn ich werde dich respektieren und gehen lassen. Aber ich glaube nicht, dass du nein sagen wirst. Ich glaube, du bist schlauer, als du tust.
“
Sie sah in seine dunklen, unergründlichen Augen. Sie suchte nach einer Falle, nach einem Haken, nach irgendetwas. Aber da war nichts als eine bizarre, fast sanfte Herausforderung. Die Stimme der Vernunft schrie in ihrem Kopf, aber etwas anderes, etwas Komplizierteres, hielt sie auf ihrem Stuhl fest.
„Ein Abend”, sagte sie schließlich. „Ein Museum. Und wenn ich sauer werde, gehe ich. Und du lässt mich und meinen Vater in Ruhe, zumindest für den Moment.
“
Augustus grinste, und es war das erste echte Lächeln, das sie in seinem Gesicht sah. Es ließ ihn gefährlicher und jünger zugleich aussehen. „Hand drauf“, sagte er und streckte seine große, vernarbte Hand über den Tisch aus. Lydia zögerte.
Ihre eigene Hand wirkte klein und blass in seiner. Als sie sie in seine legte, schloss er seine Finger darum, nicht fest, aber bestimmt. Der Kontakt schickte einen unerwarteten Schauer ihre Wirbelsäule hinauf. Sie ließ es nicht zu, dass sich ihr das anfühlte wie etwas anderes als eine geschäftliche Vereinbarung.
Weil das alles war. Wirklich. Als sie später aus dem Restaurant trat, die kühle Abendluft gegen ihr erhobenes Gesicht, war ihr Kopf ein einziges Durcheinander. Sie hatte ihren Plan vermasselt.
Er war nicht weggelaufen. Stattdessen hatte er sie eingeladen und ihr einen Ausweg aus der dunklen Ecke angeboten, in die ihr Vater sie getrieben hatte. Sie zog ihre Strickjacke enger um sich und schaute zurück. Durch das große Fenster des Restaurants sah sie ihn, wie er am Tisch saß, sein Glas wieder in der Hand, und sein Blick haftete an ihr, bis die Dunkelheit sie verschluckte.
Ein Fehler war es vielleicht, aber eines hatte er richtig gesagt. Sie war kein Feigling. Der erste Sonntag im Monat. Das Museum.
Er wartete draußen, auf den Stufen der großen Treppe. Kein Anzug diesmal, sondern ein dunkler, enganliegender Mantel, das Haar mit Gel zurückgekämmt, aber ein paar widerspenstige Strähnen fielen ihm in die Stirn. Lydia hatte ihre Jeans und ein anständiges Bluse angezogen. Kein Fett, keine Brille.
Sie fühlte sich nackt ohne die Verkleidung, aber als sie seine Augen über sie gleiten sah, sie zuerst auf ihren Gesicht ruhen ließ, dann an ihrem Körper hinunter und wieder hinauf, und ein leises, anerkennendes Zungenschnalzen von ihm kam, wusste sie, dass sie den richtigen Schritt gemacht hatte. „Nicht wiederzuerkennen, Rossy“, sagte er. „Sieht so aus, als könnte ich mich an ein richtiges Date gewöhnen. “
„Fang nicht an.
Zeig mir einfach Kunst. Und bediene mich nicht den ganzen Abend mit Komplimenten, ich schlafe fast davon ein. “
August lachte, ein tiefes Geräusch, das zwischen den Steinsäulen widerhallte. Er bot ihr seinen Arm an, und sie hakte sich beinahe zögerlich bei ihm ein.
Er roch nach Leder, Zeder und etwas Rauchigem, das sie nicht benennen konnte. Die Ausstellung war mittelmäßig, aber sie beobachtete ihn heimlich, während er sich vor einem antiken Gemälde aufstellte, mit gerunzelter Stirn die Pinselstriche betrachtete. Er war kein krimineller Rohling, der so tat, als ob. Unter der rauen Schale wirkte er intelligent, nachdenklich, als wüsste er Dinge über die Welt, die er niemals aussprach.
„Sag mir etwas Wahres“, sagte er plötzlich, immer noch auf das Gemälde starrend. „Was? “
„Über dich. Etwas Echtes.
Nicht die Schuhe, nicht die Fassade. Etwas, das ich nicht sehen kann. “
Lydia überlegte einen Moment. Das Summen der Menschen um sie herum verschwand.
„Manchmal, wenn ich alleine bin, höre ich auf zu kämpfen. Nur für eine Minute. Ich schaue aus dem Fenster und stelle mir vor, wie mein Leben gewesen wäre, wenn mein Vater nicht gespielt hätte. Ich stelle mir vor, dass ich meine Geschichtsprüfungen abgeschlossen hätte, dass ich in einer kleinen Wohnung mit Aussicht lebe und dass ich lache.
Wirklich lache, ohne Grund. Und dann muss ich weinen, weil ich nicht weiß, wie das klingt. “
Als sie fertig war, sah sie, dass August sie mit einem seltsamen Blick betrachtete. Nicht mitleidig.
Sanft. „Ich weiß, wie das klingt“, sagte er leise. „Ich kenne dieses Geräusch. Es klingt nach einer Entscheidung, die du noch nicht getroffen hast.
“
Sie saßen später auf einer Bank in der leeren Lobby, der Geruch von altem Papier und Politur in der Luft. Er saß näher, als er es hätte müssen, und sein Bein berührte ihres, als er sich zu ihr beugte. „Ich bin kein guter Mann, Rossy“, gestand er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich habe Dinge getan, um zu überleben, die ich nie bereuen werde.
Aber ich schütze das, was mir wichtig ist. Und ich denke, du könntest wichtig werden. Das macht mir Angst. Aber ich bin auch neugierig.
Diese Kombination ist selten. “
Sie sollte etwas Kluges sagen, eine Verteidigung aufbauen. Stattdessen hörte sie sich fragen: „Was willst du von mir, August? Wirklich?
“
Er sah sie lange an. Dann hob er seine Hand, ihre Wange streichelnd, ganz langsam, als würde er ihr die Chance geben, wegzuzucken. „Ich will wissen, ob du trotz der Angst bleibst oder ob die Angst dich vertreibt. Das ist alles.
Es ist eine kleine Sache. Aber für mich bedeutet es alles. “
Sein Mund war auf ihrem, bevor sie antworten konnte. Der Kuss war sanft, forschend, ganz anders, als sie es erwartet hatte.
Keine Forderung, keine Besitzansprüche. Nur ein Versprechen, an einem Ort, an dem sie nicht wusste, ob sie auf ihn vertrauen konnte. Sie erwiderte überrascht, als er seine Hand in ihren Nacken gleiten ließ und sie tiefer zog. Als sie atemlos auseinandergingen, seine Stirn gegen ihre gelegt, Wisperte sie: „Das beweist nichts.
Ich entscheide noch immer selbst, wann ich gehe. “
„Das weiß ich. “ Er lächelte schief, wie ein Junge, der ein Geheimnis wusste. „Deshalb bleibst du ja.
“
In den Wochen danach trafen sie sich immer wieder. Er führte sie in Bars mit abgewetzten Tresen und zwielichtigem Publikum, in winzige italienische Restaurants mit weißen Tischdecken, auf nächtliche Spaziergänge entlang des Flusses, wo die Lichter der Stadt sich im Wasser kräuselten. Er ließ das Gespräch kommen, langsam, ohne Druck, aber er erzählte ihr Geschichten von seiner Jugend, von einem harten Vater, der verschwand, und einer Mutter, die starb, als er zwölf war. Er sprach über das Gefühl, vom System verschluckt worden zu sein, und über den Moment, in dem er entschied, dass er lieber die Regeln brechen würde, als zu brechen.
Sie erzählte ihm von ihrer Mutter, die sie nie kannte, und von der Wut auf ihren Vater, der sie immer wieder enttäuschte. Sie gestand, dass sie sich jahrelang unsichtbar gefühlt hatte. „Aber du bist nicht unsichtbar“, sagte er einmal, die Finger um ihre geschlungen, während sie auf einer Parkbank saßen. „Du bist nur eine Frau, die gewartet hat, bis sie jemand ist.
Und jemand will ich sein, Rossy. Für dich will ich jemand sein. “
Es war erschreckend, wie sehr sie sich darauf einzulassen begann. Wie sehr sein Lächeln sie zu erhellen begann, wenn er sie abholte.
Wie sehr ihr Herz beim Klang seiner Stimme anfing, sich zu überschlagen. Ihr Vater merkte die Veränderung. Sie kam eines Abends in seine kleine, dunkle Wohnung, wo er am Tisch saß und eine alte Rechnung anstarrte. „Du siehst anders aus“, stellte er fest, ohne sie anzusehen.
„Ich bin nicht anders. Ich habe nur… Bewegung gefunden. “
Er lachte freudlos.
„Ich weiß, wo du gewesen bist. Mit ihm. Mit Augustus. “
Lydia erstarrte mit der Hand auf dem Türgriff.
„Das geht dich nichts an. “
„Ich schulde ihm eine Menge, Lydia. Eine Menge. Ich kann nicht zurückzahlen, und du…
du spielst mit dem Feuer. Dieser Mann ist nicht wie du. Er ist nicht wie sonst jemand, den du getroffen hast. Nimm dich in Acht.
“
„Vielleicht will ich ja nicht aufpassen. Vielleicht bin ich das Flammenspiel satt. “
„Wenn du gehst, kannst du nicht zurückkommen”, brach es aus ihm heraus. „Ich meine es ernst.
Er wird dich benutzen. Er wird dich fallen lassen, sobald ihm etwas Besseres über den Weg läuft. Und ich werde dich nicht sehen können, wenn er dein Herz bricht. “
Sie drehte sich um.
„Mein Herz? “ Ihre Stimme brach beinahe. „Du hast mich in Schulden geritten. Du hast nie ein einziges Mal nach meinem Herz gefragt.
Aber lass mich dir etwas sagen: Wenn er mein Herz brechen will, ist es mein Recht, es zu riskieren. Ich habe es satt zu warten, bis mein Leben beginnt. “
Mit diesen Worten ging sie hinaus und ließ ihren Vater in der Dunkelheit zurück. An einem glühend heißen Samstagnachmittag im August klingelte ihr Telefon.
Eine unbekannte Nummer. Sie nahm ab, und die vertraute, raue Stimme am anderen Ende der Leitung war nicht da. Es gab nur das Echo ihres eigenen Herzschlags und ein seltsames Knacken, als wäre die Leitung geöffnet worden. Am Abend fand er sie auf ihrer Feuerleiter, die Beine baumelten in den leeren Raum, den Blick auf die Dächer der Stadt gerichtet.
Er setzte sich wortlos neben sie und stützte das Kinn auf die Unterarme. „Ich habe heute etwas über meinen Vater erfahren“, begann sie, die Stimme monoton. „Er ist tot. Er hat sich umgebracht, vor drei Tagen.
Er hat in seiner Badewanne die Hand aufgelegt. Er hat es mir geschrieben, aber der Brief ist zweimal verloren gegangen. “
August blieb still. In seiner Nähe lag eine seltsame Ruhe.
„Ich sollte erleichtert sein“, fuhr sie fort. „Ich meine, er war ein Mistkerl. Er hat mich benutzt. Aber er war auch mein Vater.
Und jetzt… jetzt bin ich allein. Vollständig und absolut allein. “
„Das bist du nicht“, sagte August schließlich.
Sein Ton war fest. „Du hast mich. “
„Aber ich will nicht allein sein, August. Ich will nicht das Gefühl haben, dass ich eine Last bin.
Ich will geliebt werden, so wie ich bin. Nicht, weil ich eine Schuld begleiche. “
Er nahm ihre Hand und hielt sie zwischen seinen Händen. „Hör mir zu, Rossy.
Hör mir gut zu. Schulden können beglichen werden. Aber Schuldgefühle? Die zerfressen dich.
Du schuldest mir nichts. Du schuldest niemandem etwas. Dein Vater hat dich in diese Lage gebracht, nicht du. Und was das Gefühl angeht, geliebt zu werden…
Schau mich an. “
Sie tat, wie ihm geheißen. In seinen Augen lag eine Ehrlichkeit, die sie sonst bei keinem anderen gesehen hatte. „Ich weiß nicht, was Liebe ist.
Nicht in der Form, wie es in Büchern beschrieben wird. Aber wenn Liebe bedeutet, dass ich an dich denke, bevor ich einschlafe, wenn ich aufwache, wenn ich die Augen schließe… Wenn Liebe bedeutet, dass ich mich freue, wenn ich dich sehe, und dass mir die Dinge, die ich tue, egal sind, solange du sicher bist… dann, ja, ich glaube, ich liebe dich.
Ich will dich nicht besitzen, Rossy. Ich will nur einen Ort schaffen, an dem du bleiben kannst, wenn alles andere zusammenbricht. Kannst du mir das geben? “
Sie schluchzte auf, beugte sich vor und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.
Er roch nach Zeder, Rauch und schließlich nach Zuhause. „Ja“, flüsterte sie in sein Hemd. „Ja, ich glaube, das kann ich. “
Sie blieben lange so sitzen, die Stadt unter ihnen summte weiter, während die Sterne langsam aufgingen.
Die Schulden ihres Vaters wurden auf ihren Namen übertragen, ein Geschenk von Augustus, in einem schlichten Umschlag überreicht, mit einer einzigen Notiz darin: „Jetzt beginnt dein neues Leben. Mach es dir darin gemütlich. – A. “
Sie startete ein neues Studium, dieses Mal in Geschichte.
Sie zog in eine kleine Wohnung am Stadtrand mit Blick auf die Docks, mit einer verwitterten Fensterbank, wo sie ihre Kräuter züchtete. Er kam oft vorbei, mit teurem Käse und Wein, und sie teilten sich die Nacht damit, die alten Geschichten zu erzählen, die sie noch nie laut ausgesprochen hatten. Ein Abend im späten Herbst saß sie an einem der Fenster und betrachtete die Wolken über dem Wasser. Er kam von hinten und legte die Arme um ihre Taille.
„Was denkst du? “
„Dass ich angekommen bin“, antwortete sie wahrheitsgemäß. „Zum ersten Mal in meinem Leben, denke ich, dass ich wirklich angekommen bin. “
„Gut“, murmelte er, den Mund an ihrem Ohr.
„Weil ich nicht vorhabe, dich gehen zu lassen. “
Sie lachte, drehte sich in seiner Umarmung und stand auf den Zehenspitzen, um einen Kuss auf sein Kinn zu drücken, wo der Bart rau zu werden begann. „Ich gehe nirgendwohin. Das solltest du inzwischen wissen.
“
Das Gesicht hob er ihr gegenüber, das Gesicht an ihrem Hals, und sie liebte ihn in diesem Moment, so tief und vollständig, dass es gar keine Rolle mehr spielte, wo sie herkam. Sie hatte die Schuld überwunden, nicht, indem sie weglief, sondern indem sie blieb, und endlich hielt jemand die dunkle Last, die sie so lange getragen hatte. Der letzte Abend des Jahres fand sie in einer leeren Lagerhalle am Kai, wo er ein privates Abendessen für zwei zubereitet hatte, mit Blick auf die Stadtlichter. Der Tisch war mit Kerzen geschmückt und ihre Finger berührten sich über dem abgenutzten Holz.
„Ich habe etwas für dich“, sagte er, und reichte ihr eine kleine, in dunkles Leder gebundene Schachtel. Innen lag eine schlanke Silberkette mit einem einzelnen, funkelnden Anhänger: eine kleine, schlichte Sichel und ein Amboss, die einzigen Handwerkssymbole, die sie sich wünschen konnte. „Damit du nie vergisst, dass du aus der Asche geboren werden kannst“, murmelte er. Lydia beschloss zu schweigen und zog die Kette über den Kopf, wo sie sich in die kleine Vertiefung ihres Halsbeins schmiegte.
Sie legte ihre Hand auf seine, zog ihn sanft von der Kante ihres improvisierten Altars. „Ich denke, du hast mir mein Leben zurückgegeben. Der Rest ist eine Frage der Zeit, nicht des Willens. Und was auch in diesem neuen Jahr kommt“, sagte sie und trat mit ihm näher an das Glas, das die Stadt zersplitterte, „Ich hoffe, wir stecken es gemeinsam ein.
“
Er presste seine Stirn gegen ihre, und sie wussten beide, dass dies ein neues Kapitel aufschlug, das keiner von beiden je durchstreichen würde.